Du verbe en ancien français rebarber (XIIIe siècle) qui signifie "faire face à l'ennemi, résister" et "être rébarbatif, regimber" (Greimas, Larousse). Il vient lui-même du mot BARBE.
Peut être qualifié de rébarbatif tout ce qui peut vous BARBER : une chose ennuyeuse, qui manque d'intérêt. L'aspect râpeux, désagréable de la barbe qui pique se retrouve lorsque rébarbatif qualifie une personne : alors, c'est quelqu'un qui semble sévère, qui rebute, qui ne semble pas aimable. On l'utilise principalement pour qualifier un "air", un "aspect", une "allure", une "mine" etc.
Exemple d'emploi tiré du Rouge et le noir de Stendhal:
"A sa grande joie, elle trouvait l'air timide d'une jeune fille ce fatal précepteur, dont elle avait tant redouté pour ses enfants la dureté et l'air rébarbatif."